自今年的年初由冠狀病毒SARS-CoV-2(引起新冠肺炎COVID-19)而出現的Delta變種病毒株，我們雖不意外，但此變種病毒已在世界各地造成致病和死亡率攀升的另一波高峰；許多研究均顯示有很多專門用來對付先前造成疫情的Alpha疫苗具有較好的效力，但我們仍在等待疫苗對抗Delta變種病毒的完整報告，來自英國的臨床研究人員在近期發表了一份觀察研究報告，此研究在設計上是用篩檢陰性病例對照法(test-negative case-control)且是要與Alpha變種病毒對照的情況來估計輝瑞、AstraZeneca疫苗對付Delta病毒效力，在最近這10年左右已很流行用篩檢陰性病例對照這種研究法來進行不同種類的肺炎鏈球菌合流感疫苗效力，這種方法可深入分析呈現類似症狀的幾組患者，並將所要研究變異株的篩檢陽性者與篩檢陰性者(但其中也有可能是感染相同疾病的其他變種)加以分析比較；在這項特別的研究當中，編輯團隊將具有類似COVID症狀且是感染Delta變種病毒的確診者(個案)與分成兩個對照組且都出現症狀者 –– 也就是那些篩測陰性者和感染Alpha病毒 –– 進行比較。
為期七周的時間只要症狀符合COVID-19的英籍患者都會被納入，其中也混入各種未曾接種、部分接種，以及完整接種mRNA信使疫苗(輝瑞)或腺病毒載體疫苗(AstraZeneca)的族群；除了這19,109名COVID-19篩檢陽性且經基因定序確定有Alpha或Delta變種現蹤的患者之外，有超過100,000名篩檢陰性的對照組患者也被納入；這項研究的幾種圖表其中之一，其篩檢狀態在逐周分類讓我們能看出來被Delta變種病毒感染的COVID-19個案百分比從第一周的0.5％增加到第七周63％。
對於僅接種一劑疫苗後，輝瑞疫苗對付Alpha病毒和Delta病毒的調整後效力，分別只有48％與36％；而AstraZeneca疫苗則分別為49％與30％。在接種第二劑輝瑞疫苗後效力則明顯提升(調整後對付Alpha病毒效力為94%，對付Delta病毒為88%)，同時在接種第二劑AstraZeneca疫苗後，其效力則比輝瑞疫苗稍低(調整後為Alpha效力75%，Delta病毒67%)。這些數據與第二次分析結果類似，而第二次分析則將Delta病毒個案比例與接種狀態放在一起看來預估疫苗對付Delta病毒效力，此研究法是建立在假設若疫苗對付Delta的效力較差則Delta感染個案佔比就較高。
深入探討疫苗相對效力的各種詳細數據資料不只獲益良多且具有重大的政策含義，由於此為實證醫學EBM系列文章，所以我們也只探討對撞因子偏差(collider bias)背後含意，主要這是一種在觀察研究過程裡會發生的選擇偏差；而對撞因子偏差通常可透過圖像呈現，只要讓變項交會就能改變導向結果的線性路徑。在這項研究的一個假設案例中，感染Delta變種病毒(較容易發生在出國的人身上)與接種輝瑞疫苗(較容易發生在醫療工作者身上)這兩種都各自所反映出人群特質都不同於一般民眾；當這兩種因子同時出現時，疫苗效力也就有可能不同於這兩種風險因素且都未出現或只出現其中一種狀況，這項只侷限在出現症狀者的觀察研究中，疫苗接種狀態和變種病毒種類有可能已在那些尋求治療症狀者的成效中發生碰撞，於是也就扭曲了對疫苗效力的預估判斷；之後出現對撞因子偏差且又牽涉到整個人口(包括無症狀患者和那些雖然有症狀但未被治療者)，那麼這項研究解出的答案能力不僅會受到限制，基本上對於本來就很有效的篩檢陰性病例對照研究法來說，也會是一種限制。
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