El uso de mascarillas ha sido un tema controvertido a lo largo de la pandemia de COVID-19, y aún más discutido cuando se incluyen en la conversación a los niños y las peticiones de uso de mascarillas en las escuelas. Considere esta edición especial del EBM Focus como una actualización, en su mayoría, basada en la evidencia para entender lo que se sabe y lo que no se sabe actualmente sobre el COVID en los niños, especialmente en lo referente al uso de mascarillas.
Mortalidad infantil relacionada con COVID
Empecemos con las cifras de mortalidad. Los CDC informaron de 529 muertes relacionadas con el COVID en niños menores de 17 años en los Estados Unidos durante 2021 y 198 en 2020. Comparando las 199 muertes pediátricas que se atribuyeron formalmente a la gripe en la temporada de gripe 2019-2020, con un estimado de 434 muertes reales relacionadas con la gripe esa temporada debido a la falta de registro. Asumiendo que los datos de COVID de 2020 representan una población pediátrica totalmente no vacunada, las tasas de muertes relacionadas con COVID en niños no vacunados parecen similares a las tasas de muertes relacionadas con la gripe, que también ocurren en una población, en su mayoría, no vacunada o médicamente vulnerable. En un estudio realizado en 2021 en el Reino Unido con más de 411.000 niños, no se notificaron muertes y se registraron muy pocas hospitalizaciones por COVID en niños totalmente vacunados. Aunque estos estudios no especifican las variantes de COVID, el tiempo que abarcan los estudios y los informes coincidentes entre ellos sugieren que el riesgo de muerte o enfermedad grave en los niños por cualquier variante conocida de COVID es bajo y es casi nulo para los que están vacunados. Sin embargo, tendremos que esperar a tener datos concretos sobre los resultados en los niños (especialmente los no vacunados) a causa de la variante Omicron antes de que podamos asegurarlo.
Reducción de la transmisión de COVID gracias al uso de mascarillas
La mejor evidencia disponible en este momento sobre la eficacia de la máscara en los niños es limitada y variada, y es poco probable que tengamos datos de alta calidad en el futuro de un ensayo aleatorio debido a cuestiones éticas. Un informe del MMWR de 2020 en el que se comparaba la incidencia de COVID (antes de la vacuna) en las escuelas de Georgia en las que las mascarillas eran obligatorias u opcionales, encontró una incidencia un 37% menor en las escuelas en las que las mascarillas eran obligatorias, pero el análisis de subgrupos mostró que sólo era significativo cuando los profesores y el personal utilizaban mascarillas, no los alumnos, siendo la ventilación al parecer una variable confusa. Un informe posterior del MMWR encontró resultados similares pero menos sólidos en una mezcla de niños vacunados y no vacunados, a saber, que la incidencia de COVID era menor en las escuelas donde se exigían mascarillas. Otro estudio de 2021 sobre escuelas K-12 en Arizona encontró tasas más altas de COVID en las escuelas que optaban por el uso de mascarilla frente a las que lo exigían, pero el estudio presentaba importantes deficiencias por la forma en que definían los brotes (como dos casos o más en un periodo de dos semanas) y por no controlar las tasas de vacunación de la comunidad. Sin embargo, tres estudios (uno reciente preimpreso en FL, NY, MA; otro en atletas de secundaria de Wisconsin, y otro en grupos de burbujas en España) no encontraron una asociación significativa entre el uso de mascarilla y la incidencia de COVID en niños y adolescentes.
Lo primero es no causar daño
Un metaanálisis realizado en 2021 y publicado en la revista BMJ informaba de los inconvenientes psicosociales del uso de mascarillas tanto en adultos como en niños, encontrando pruebas de baja calidad sobre el aumento del miedo y el estigma, la pérdida de empatía percibida y la dificultad para comunicarse. En un ensayo de mascarillas N95 en niños, se observó malestar sin pruebas objetivas de reducción del dióxido de carbono tidal final con un esfuerzo leve. En un pequeño estudio piloto llevado a cabo en Londres, 24 niños valoraron la comodidad de las mascarillas de tela y las desechables, y descubrieron que la única queja de los niños era que tenían la cara caliente mientras corrían. En ese estudio los niños prefirieron constantemente la mascarilla de tela.
En un caso verdadero, real y no relacionado...
Las tasas de depresión en los adolescentes parecen ir en aumento. Un estudio de casi 60.000 niños de entre 13 y 18 años en Islandia reportó que el índice de síntomas depresivos fue significativamente más alto tanto para los niños como para las niñas comparando 2016, 2018 y 2020. En lo que respecta al suicidio, las tasas no están aumentando entre los niños o adolescentes según el informe más reciente Vital Statistics. Sin ninguna evidencia que lo respalde, claramente no es seguro asumir que el uso de mascarillas está asociado con el aumento de las tasas de depresión (o suicidio, como se ha informado) entre niños y adolescentes. Hacer una hipótesis es una cosa: generar una hipótesis es la base del método científico. Pero debemos mantener una clara diferencia entre lo que es relativamente cierto y lo que es desconocido o hipotético. Cuando los datos son limitados, es fácil que la gente saque sus propias conclusiones. Debemos trabajar para mantener la integridad de las pruebas y evitar confundir esas líneas, incluso (especialmente) cuando hacerlo apoyaría nuestras propias opiniones (sesgo de confirmación).
Acostúmbrese a vivir con la incertidumbre
Al entrar en el tercer año de esta pandemia mundial, día tras día seguimos tomando decisiones con poca información. A fin de cuentas, las mejores pruebas disponibles sugieren con bastante certeza que el riesgo de muerte y enfermedad grave por COVID en niños no vacunados es bajo y que las vacunas lo hacen poco frecuente. Los datos relacionados con el uso de mascarillas en los niños son bastante inciertos, pero parecen demostrar una pequeña magnitud de beneficio, si es que lo hay, y que puede disminuir aún más en una población vacunada. Los datos sobre los posibles daños del uso de la mascarilla son aún más limitados, por lo que es difícil sacar conclusiones concretas que incluyan la posibilidad de ocasionar daños.
Al principio de esta pandemia, una frase utilizada con frecuencia era "por exceso de precaución...", pero esa afirmación puede ir en ambos sentidos. La comunicación sobre las recomendaciones debe hacerse con prudencia, reconociendo los límites de la evidencia existente y confiando en la opinión de los expertos cuando no existe evidencia.
Para más información, consulte el tema COVID-19 y pacientes pediátricos en DynaMed®.