En la primavera de 2020, científicos de todo el mundo echaban en placas de petri, todo lo que tenían en sus congeladores junto con células humanas y el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19. El objetivo era encontrar agentes capaces de proteger a las células de este nuevo virus, y muchos fármacos resultaron suficientes en estos experimentos in vitro: hidroxicloroquina, ivermectina y algunos antivirales para el VIH, entre ellos. Pero la protección de las células en una placa de petri no suele traducirse en beneficios clínicos para los pacientes. Muchos de los fármacos prometedores de los experimentos in vitro han fracasado o no han dado resultados concluyentes en los ensayos clínicos, y algunos siguen siendo objeto de investigación.
Un agente que resultó eficaz para mejorar la recuperación entre los pacientes con COVID-19 es un fármaco antiviral llamado remdesivir. Descrito por primera vez en 2016, el remdesivir era un fármaco prometedor con efectos precedentes in vitro contra el ébola, el MERS-CoV y el SARS-CoV-1, y posteriormente se descubrió que también inhibía el SARS-CoV-2. El COVID-19 se convirtió en la primera indicación aprobada por la FDA para el remdesivir en octubre de 2020. Sin embargo, el remdesivir sólo se recomienda para pacientes hospitalizados con COVID-19 grave, lo que deja a los pacientes con COVID-19 de leve a moderado con sólo la infusión intravenosa de anticuerpos monoclonales como opción de tratamiento.
El fármaco más reciente en entrar en la carrera del tratamiento del COVID-19 es otro nuevo antiviral: el molnupiravir. El Molnupiravir es similar al remdesivir en su mecanismo de acción. Ambos fármacos inhiben el ARN polimerasa viral, bloqueando así la capacidad del virus para reproducirse. Investigado originalmente para la gripe, se probó en el SARS-CoV-2 a principios de la pandemia y, al igual que el remdesivir, se comprobó que impedía el crecimiento del SARS-CoV-2 in vitro.
En un ensayo clínico de fase 1 con voluntarios sanos, el molnupiravir fue bien tolerado y no causó ningún efecto adverso grave, lo que motivó un ensayo de fase 2 para probarlo en pacientes con COVID-19. Se comprobó que el molnupiravir reducía el virus infeccioso y aceleraba el tiempo de eliminación del SARS-CoV-2 en pacientes ambulatorios con COVID-19. Sin embargo, este estudio no se diseñó para evaluar resultados clínicos como la hospitalización y la muerte.
Merck informó recientemente de los resultados de un ensayo aleatorio de fase 3 en un comunicado de prensa. Afirmaron que el molnupiravir era tan eficaz en los pacientes ambulatorios con COVID-19 que detuvieron el ensayo antes de tiempo (es decir, no era ético seguir dando placebo a los pacientes). Aunque no podemos ver los datos primarios ni valorar los métodos del estudio, Merck afirmó que el molnupiravir redujo el riesgo de hospitalización a la mitad aproximadamente en los pacientes con COVID-19 de leve a moderada con al menos un factor de riesgo de enfermedad grave. Además, mientras que ocho pacientes del grupo de placebo fallecieron, ningún paciente al que se le administró molnupiravir murió durante el periodo del estudio. Está previsto que la FDA discuta el 30 de noviembre si el molnupiravir debe recibir la autorización de uso urgente (EUA).
Estos resultados son alentadores. El molnupiravir es una píldora oral que se administra dos veces al día durante cinco días, lo que resultará más barato y fácil de administrar que los anticuerpos monoclonales, la única otra opción disponible en la actualidad para los pacientes con COVID-19 de leve a moderada y con alto riesgo de progresión.
Por último, el molnupiravir también se está probando como profilaxis posterior a la exposición para evaluar si puede detener la propagación de COVID-19 en los hogares. Si es eficaz para prevenir la enfermedad grave en los contactos cercanos, podría ser otra herramienta para proteger a las poblaciones más vulnerables y de alto riesgo.