Como a evolução do SARS-CoV-2 tem moldado a saúde pública

A pandemia do COVID-19 tem sido difícil para todos de várias maneiras. Os profissionais de saúde precisam de informações atuais e baseadas em evidências para diagnosticar e gerenciar pacientes com COVID-19; mas o público também precisa ser informado para viver, trabalhar e se divertir com a maior segurança possível.

Provavelmente aprendemos mais sobre o vírus SARS-CoV-2 nos últimos dois anos do que sobre qualquer outro patógeno ou distúrbio médico em qualquer outro período de dois anos na história. De acordo com o recurso LitCOVID da National Library of Medicine (NLM) , mais de 225.000 artigos relacionados ao COVID-19 foram publicados (mais de 300 por dia) desde o início da pandemia. Além desses, existem estudos pré-impressos (ainda não revisados por pares), comunicados de imprensa farmacêuticos e documentos regulatórios sobre o COVID-19, todos contribuindo para recomendações para prática clínica e saúde pública.

Peneirar as montanhas de informações e traduzi-las em mensagens clínicas e públicas claras é uma tarefa quase impossível, especialmente em um cenário em constante mudança. Com surtos de novas variantes virais, uma descoberta que levou a um curso de ação no início da pandemia pode não ser relevante mais tarde. Isto não significa que as conclusões tiradas em um determinado momento não sejam válidas, mas que a transformação de dados e situações exige necessariamente uma orientação nova e/ou atualizada.

Tomemos, por exemplo, recomendações para mascaramento, que se aplicam tanto a serviços de saúde quanto a ambientes públicos. Eles evoluíram (até deram um salto) ao longo da pandemia com base em novas informações e pesquisas. Aqui estão cinco pontos de virada importantes nas recomendações de máscaras nos últimos dois anos dessa pandemia nos Estados Unidos.

Quando o COVID-19 estava restrito principalmente a Wuhan, China, no final de 2019 e início de 2020, não fazia sentido recomendar máscaras para o público em geral ou em ambientes de saúde onde as máscaras ainda não eram recomendadas. Simplificando, não havia vírus suficiente na maioria dos lugares do mundo naquela época para que o mascaramento universal fizesse a diferença.

Também havia preocupações de que poderia haver uma escassez de máscaras N95 ou equivalentes para os profissionais de saúde se todos os outros saíssem e as comprassem. Portanto, as máscaras não apenas não eram recomendadas , mas a mensagem pública era contra a recomendação (já que o público foi instruído a não comprar máscaras). Em retrospectiva, essa mensagem levou à confusão sobre a utilidade das máscaras em estágios posteriores da pandemia.

Uma vez que ficou claro que o SARS-CoV-2 estava se espalhando globalmente no início e meados de 2020, tornou-se importante recomendar o mascaramento generalizado. Como muitos vírus respiratórios e outros coronavírus são transmitidos principalmente por gotículas respiratórias e contato com superfícies contaminadas (fômites), foi razoavelmente assumido que o SARS-CoV-2 é transmitido da mesma maneira. Embora fosse uma suposição fundamentada, isto contribuiu para a contenção sobre a utilidade do mascaramento.

Por exemplo, o foco nos fômites levou a recomendações de controle de infecção para o público que se concentravam principalmente no distanciamento físico, lavagem das mãos e desinfecção de superfícies. Embora essas sejam boas práticas de higiene, elas não são necessariamente as proteções mais importantes para patógenos com disseminação aérea, principalmente porque as partículas de aerossol não caem nas superfícies tão rapidamente quanto as gotículas e podem permanecer no ar além de um metro e oitenta.

Quando eventos de superdisseminação e estudos epidemiológicos de rastreamento de contatos revelaram um padrão atípico de transmissão por gotículas e fômites, as mensagens de saúde pública demoraram a mudar. Eventualmente, entender que a transmissão por aerossol era um modo de disseminação do SARS-CoV-2 exigiu mudanças nas recomendações que incluíam mascaramento em ambientes fechados - como meio de controle da fonte - além de outras proteções, como aumentar a ventilação interna e promover atividades ao ar livre como alternativas para encontros internos. Em última análise, o mascaramento com máscaras de pano, cirúrgicas ou N95 foi recomendado em todos os ambientes públicos (internos e externos).

A primavera ao verão de 2021 foi uma época de grande esperança, pois as taxas de vacinação aumentaram e o número de casos de COVID-19 despencou. Duas recomendações relacionadas ao mascaramento mudaram durante esse período. Primeiro, agora estava claro que o mascaramento não era necessário em ambientes externos, a menos que estivessem lotados. Em segundo lugar, o mascaramento não era mais necessário em ambientes fechados a) em áreas de transmissão comunitária baixa-moderada eb) se as pessoas fossem totalmente vacinadas. A lógica era que a probabilidade drasticamente menor de infecção em indivíduos vacinados significava que o mascaramento para controle de origem provavelmente não seria benéfico para a comunidade em geral.

Com o foco nos perfis de transmissão comunitária durante esta fase da pandemia, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) começaram a rastrear a transmissão comunitária em todos os condados dos Estados Unidos.

O aumento da variante Delta pode não ter começado com o surto de Provincetown em 4 de julho, mas certamente marcou outra mudança importante nas recomendações de máscaras. A variante Delta foi cerca de 50% mais contagiosa e causou mais infecções em indivíduos vacinados do que as variantes anteriores, tornando as máscaras cruciais para a segurança pública mais uma vez.

Quando o Omicron varreu o mundo em ritmo recorde, foi estimado em cerca de 66% mais transmissível do que o Delta. No início de 2022, a Omicron era responsável por mais de 90% das infecções em todo o mundo. De fato, a Omicron contribuiu para o maior surto de COVID-19 até agora, chegando a 21 milhões de casos globalmente na semana de 17 a 23 de janeiro de 2022.

Com o aumento do contágio devido a Delta e Omicron, a mensagem de saúde pública não era apenas recolocar as máscaras para retardar a disseminação dessas variantes, mas também atualizar para máscaras bem ajustadas, com evidências mostrando que as máscaras N95 ou equivalentes eram as melhores.

Com o número de casos em declínio, as recomendações de máscaras são mais uma vez variáveis pela transmissão local. No entanto, desta vez, o CDC está incluindo taxas de hospitalização e taxas de ocupação de leitos de pacientes internados, além de casos de COVID-19 ao avaliar o risco da comunidade. As máscaras podem ser omitidas em público em áreas de nível baixo-médio da comunidade COVID-19. Notavelmente porque a vacinação não é tão protetora contra a infecção por Omicron quanto as variantes anteriores, essa recomendação se aplica a todos , independentemente do status vacinal.

Em áreas de nível baixo-médio da comunidade, máscaras bem ajustadas ainda são recomendadas para proteção de indivíduos com certas condições médicas ou tomando medicamentos que enfraquecem seu sistema imunológico. E as máscaras continuam sendo necessárias em aviões, trens, ônibus e outras formas de transporte público, inclusive em centros como aeroportos e estações.

Embora isso pareça o início de outra fase otimista, a maré pode virar novamente. Apesar da frustração, aprendemos muito nos últimos dois anos dessa pandemia e os dados continuarão a nos ajudar a avançar, mesmo que às vezes pareça que estamos dando um passo para trás.